文学是以语言文字为工具，比较形象化地反映客观现实、表现作家心灵世界的艺术，包括诗歌、散文、小说、剧本、寓言、童话等体裁，是文学的重要表现形式，以不同的形式即体裁，表现内心情感，再现一定时期和一定地域的社会生活。作为学科门类理解的文学，包括中国语言文学、外国语言文学及新闻传播学。
文学是属于人文学科的学科分类之一，与哲学、宗教、法律、政治并驾于社会建筑上层。它起源于人类的思维活动。最先出现的是口头文学，一般是与音乐联结为可以演唱的抒情诗歌。最早形成书面文学的有中国的《诗经》、
印度的《罗摩衍那》和古希腊的《伊利昂纪》等。中国先秦时期将以文字写成的作品都统称为文学，魏晋以后才逐渐将文学作品单独列出。欧洲传统文学理论分类法将文学分为诗、散文、戏剧三大类。现代通常将文学分为诗歌、小说、散文、戏剧四大类别。
文学是语言文字的艺术，是社会文化的一种重要表现形式，是对美的体现。文学作品是作家用独特的语言艺术表现其独特的心灵世界的作品，离开了这样两个极具个性特点的独特性就没有真正的文学作品。一个杰出的文学家就是一个民族心灵世界的英雄。文学代表一个民族的艺术和智慧。文学，是一种将语言文字用于表达社会生活和心理活动的学科，属社会意识形态范畴。
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（一）社会意识形态之一，古今中外都曾把一切用文字书写的书籍文献统称为文学。现代专指用语言文字塑造形象以反映社会生活、表达思想感情的艺术，故又称“语言艺术”。中国魏晋南北朝时期，曾将文学分为韵文和散文两大类，现代通常分为诗歌、散文、小说、戏剧、影视文学等体裁。在各种体裁中又有多种样式。
（二）孔门四科之一， 《论语·先进》：“文学，子游、子夏。”
邢炳疏：“若文章博学，则有子游、子夏二人也。”亦指教贵族子弟的学科。《宋书·雷次宗传》：“上留心艺术，使丹阳尹何尚之立玄学，太子率更令何承天立史学，司徒参军谢元立文学。”
（三）指辞章修养，元结《大唐中兴颂序》：“非老于文学，其谁宜为？”
（四）官，汉代置于州郡及王国，或称“文学掾”，或称“文学史”，为后世教官所由来。汉武帝为选拔人才特设“贤良文学”科目，由各郡举荐人才上京考试，被举荐者便叫“贤良文学”。“贤良”是指品德端正、道德高尚的人；“文学”则指精通儒家经典的人。魏晋以后有“文学从事”之名。唐代于州县置“博士”，德宗时改称“文学”，太子及诸王以下亦置“文学”。明清废。
（五）文学是艺术的一个门类，属社会意识形态。中国在先秦时，含文学与博学二义。现代专指以语言塑造形象反映社会生活，并作用于社会生活的一种艺术形式。中国一般分其为诗歌、散文、小说、戏剧文学等四类。
（六）文学具有全人类性、社会性、民族性、人民性、阶级性和真实性等。文学的发展是受文学内部和外部各种因素影响的复杂过程。一般说，文学随着社会生活的发展而发展。文学的社会作用主要有三个方面: 一是认识作用，二是教育作用，三是美感作用。三种作用同时发生，构成了文学的社会功能。
（七）文学，意识的产物，生活的反映，文学是客观的东西到了人的头脑中后，人重新组织编出用文字表达出来的东西。（八）文学不管在中国还是在外国都存在着，但是外国文学与中国文学有不同之处。例如：外国的小说分类和中国的有所不同。
（九）文艺复兴之后，世界对文学的定义逐步演变成：文学即一种以文字语言为载体的艺术。因为其载体为语言文字，所以区别于音乐、美术等艺术形式。
广义的文学，是指一切口头或书面语言行为和作品，包括今天的文学以及政治、哲学、历史、宗教等一般文化形态。这是文学的文化含义。
狭义的文学，是指具有审美属性的语言行为及其作品，包括诗、散文、小说、剧本等。这是文学的审美含义。
文学首先必须是一个语言文本，这个文本有它的存在形态，如语音，词语，结构等。它可以口头的形式代代传承下去，也可以文字作为载体传承，也可以印刷品，网络媒体形式存在。尽管载体各异，但都离不开具体的语言这一客观事实。
文学作品，由一个又一个修辞构成，当然，文学的基础还是文字、词语和句法，但是这些结构主义喜欢的东西，本身并不能形成“作品”，对它们的支离也让我们对文学更加难以把握。
确实得承认，修辞就是一种句法。但是纯粹的句子并非文学，只有被布满篇章、形成更强大的隐喻之后，文学才宣告出生。
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文学与新闻作品是相互有交叉的，比如魏巍的《谁是最可爱的人》既是新闻作品，又有很强的艺术性，文学性，所以文学与新闻作品是很难有明确界限的。
其次文学与历史作品也是难以明确划开界限，比如丘吉尔的演讲词，既是实用的鼓动性文章，有很有文学特色。
最后文学与哲学论著也不容易区分，比如英国的培根的《论人生》既有哲学道理也有文学意蕴，叔本华的散文集、哲学家萨特的哲学著作也很有文学意蕴，因此他还获得了诺贝尔文学奖。
判断文学与非文学的标准粗略概述如下：文学的语言具有独特地表现力；文学总是要呈现审美形象的世界，这种审美形象具有想象、虚构和情感特性；文学传达完整的意义，本身构成一个整体；文学蕴含着似乎特殊而无限的意味。
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