字，既“表字”，旧时人在本名以外所起的表示德行或本名的意义的名字。父母或师长为自己取的与本名意义相关的别名。古代男子成人，不便直呼其名。故另取一与本名涵义相关的别名，称之为字，以表其德。凡人相敬而呼，必称其表德之字。后因称字为表字。
根据《礼记·檀弓》上的说法，在人成年后，需要受到社会的尊重，同辈人直呼其名显得不恭，于是需要为自己取一个字，用来在社会上与别人交往时使用，以示相互尊重。因此，古人在成年以后，名字只供长辈和自己称呼，自称其名表示谦逊，而字才是用来供社会上的人来称呼的。
现代除了知识界和文化界的大家仍然使用外，普通老百姓很少人使用了。
古人取表字十分讲究，情况也非常复杂，但也是有规律可寻的。例如：诸葛亮，字孔明，明与亮都是光线充足的意思，属于名与字之间意义相同。类似的还有：
马超字孟起，超与起皆有多过的意思。黄盖字公覆，覆及盖有遮蔽、隐藏之意。张辽字文远，辽和远有遥远的意思。陈琳字孔璋，琳、璋都是玉石制品。
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礼仪，一直是中华传统美德。而世界上没有哪个国家的礼仪，像中国古代这么重视“名”。在古代有字的多是书香门第，古人有“二十而冠（释义：男子二十岁加冠）”的说法，所以表字大多都是成年之后由亲密的长辈所起，读书人之间相互表示尊敬。
对于名字在古代可是有着很大的避讳，尤其是读书人，在正式书写中要注意：避孔子名讳、避尊者名讳、避长者名讳。对于家人、师长、朋友，不能直呼其名，又要表现得亲密一些，起一个字就有必要性。
表字早在民国的时候就不盛行了，民国时期出生的就已经很少有人起字。民国时期，字开始消失在大众视野，首先消失的是古人所看重的「成人礼」。二十岁成年的传统被改变，而取表字的仪式也没有了必要。之后，新文化运动兴起，反古文、反儒教、反传统。字也就无人再用了。
参考资料来源：百度百科——表字
古代人在名字方面比较严格。分为姓、名、字三个部分。姓是记住祖宗用的；名是用来区别自己与他人的，字则一般为两个；其中一个要纳入自己的辈份，辈份不是自己取的是家族叙的，称为家谱。比如，孔家近代有玉延庆凡祥令等字。另一个则要与名配合，使之意义相近。如岳飞，飞是其名，字鹏举，举是其辈份。
取字一般不必要慎重到办仪式的地步。古人字，是成人以后自己给自己取的。（也有请名人或博学的人给取的）字是在公众场合用的，也是成人后用途最广的。
《礼经》有“男子二十冠而字”的记载。“字”的意义，是“表其取名之义”，如孔子的儿子名鲤，字伯鱼；唐诗人孟郊，字东野。
在“字”的要求上，“字”往往是“名”的解释和补充，是和“名”相表里的，所以又叫“表字”。古人“名”和“字”的关系有意义相同或意义相辅的,也有意义相反的，如诸葛亮字孔明，，关羽字云长，韩愈字退之等。
根据人名中的字义，另取的别名叫‘字’。“字”只是限于古代有身份的人。
《礼记·曲礼》上说：“男子二十冠而字”，“女子十五笄而字”，就是说不管男女，只有到了成年才取字，取字的目的是为了让人尊重他，供他人称呼。一般人尤其是同辈和属下只许称尊长的字而不能直呼其名。
女人也有字。如蔡文姬（177—？），名琰，字文姬（一作明姬，昭姬）。
所谓“名”，是社会上个人的特称，即个人在社会上所使用的符号。“字”往往是名的解释和补充，是与“名”相表里的，所以又称“表字”。名是幼时起的，供长辈呼唤。男子到了二十岁成人，要举行冠礼，这标志着本人要出仕，进入社会。女子长大后也要离开母家而许嫁，未许嫁的叫“未字”，亦可叫“待字”。十五岁许嫁时，举行笄礼，也要取字，供朋友呼唤：。
古人名字中的“字”到底是代表着什么?
比如杜牧字牧之，牧之就是放牧，也就延伸了牧的意思。总之，古人成年后取“字”，是一种礼数的需要，也是相互尊重的需要。这种制度一直被后世沿袭，直到民国时期还在使用，比如朱德字玉阶，陈毅字仲弘。直到新中国成立后，随着户籍制度的完善，生活节奏加快，在姓名中取字的制度被时代所淘汰。
古代人名中的“字”是干什么的?
古代男子20岁女子十五岁，不便直呼其名。另取一与本名涵义相关的别名，称之为字，以表其德。凡人相敬而呼，必称其表德之字。后称字为表字。在古代，由于特别重视礼仪，所以名、字的称呼上是十分讲究的。在人际交往中，名一般用作谦称、卑称，或上对下、长对少的称呼。平辈之间，只有在很熟悉的...
为什么古人的名字有“字”?“字”代表着什么?
现在的人们一般都只有一个名字，但是在古代，人们不光有名，还有字，甚至还有号。比如我们都很熟悉的唐朝大诗人白居易，他的名叫白居易，字叫乐天，他也有个号是香山居士古人的名字确切地说，应该是分为名、字、号这三种。名就是对自己的正式称呼，字就是对这个称呼的延续，号则表示自己的志向。那么...
古代人起名字的时候,有名、字、号。它们都是代表什么意思
古代人的名代表姓名中姓氏后的名字，例如：屈原，名平。古代人的字指表字，根据记载，古时男子20岁时取字，女子许嫁时取字。如孔丘字仲尼，司马迁字子长，李白字太白。古代人的号指中国古代人于名、字之外的自称。如苏轼字子瞻，别号东坡居士。号多为自己所起，亦有他人所起。与名、字无联系。
古人的名字中的“字”和“号”是什么意思
我国古代，名和字不是一回事，名是名，字是字，号是号，都为一个人的称呼，规矩却不一样。字又称表字，是古代的中国人在名字之外，为自己取的与本名意义相关的别名。号按其来源可分为自号，赠号，谥号，绰号。一，字 根据记载，古时男子20岁时取字，女子许嫁时取字。根据《礼记·檀弓》上的...
为什么古人的名字有“字”?“字”是什么意思,代表什么?
前面所提到的五种区分符号中，姓与氏可简单理解为族群和氏族的划分，而名、字、号则是对于个体的人的区分，可以视为人的姓名符号，是一种文化现象、文化行为，反映着一定历史时期的文化特征。随着人类个体意识的产生和强化，除了族群与氏族外，个体区分的要求也日益凸显，于是名、字、号也就应运而生了...
为什么古人起名字的时候,都要有一个“字”呢?
古人起名字的时候并不是一起起的，名和字是不同的。名是出生时父母给起的，字是成年之后起的。在古代礼法中，直呼人的名是一种不礼貌的行为。所以，在成年之后就会起一个字，方便别人称呼自己。名和字的意思大都是相同的，比如：诸葛孔明和诸葛亮，都表达的是亮光的意思。周瑜和周公瑾，都表达的...
为什么古人的名字有“字”?“字”是什么意思,代表什么呢?
一言的字并不多，大部分的字因为肩负着解释说明姓名，表达德行这样的“重任”，所以常常有两言。而两言的字则有着许多不同的规律。比如家中有兄弟数人，那么其字的首位往往是用“伯仲叔季”来表示长幼。举例来说，三国时期雄踞东南的孙吴，其奠基人孙坚生下四子，分别是孙策、...
为什么古人的名字有“字”?“字”是什么意思,代表什么?
古人的名字里有字是因为这样能够更好的称呼古人，字的意思就是名字的别称，代表的是古人对自己的期望。
古代中"字"是什么意思?(例:姓张,名飞,字翼德)
此外，名字也可以表现出长幼排行，先秦时一般在名的前面加上孟（伯、长）、仲、叔、季来表示。例如伯夷、叔齐两兄弟，孔丘字仲尼等，唐代则以数字来表示，称为行第。例如高适《人日寄杜二拾遗》中的「杜二」是指杜甫，白居易《与元九书》的「元九」指元稹等，都是以名字来表示长幼秩序。参考资料...